Por qué los medicamentos cuestan más en EE.UU. que en otros países

Los estadounidenses pagan de dos a tres veces más por los mismos medicamentos que las personas en Canadá, Europa y Australia. Aquí explicamos por qué el sistema funciona así.

Los estadounidenses pagan más por medicamentos recetados que las personas en cualquier otro país desarrollado. Dependiendo del medicamento, la diferencia es asombrosa — el mismo medicamento, del mismo fabricante, puede costar de dos a diez veces más en Estados Unidos que en Canadá, el Reino Unido, Alemania o Australia. Esta no es una diferencia pequeña ni una coincidencia. Es el resultado de decisiones políticas específicas.

Las cifras

Los estudios muestran consistentemente que los estadounidenses pagan aproximadamente de dos a tres veces más por medicamentos recetados que las personas en otros países de altos ingresos en promedio. Para medicamentos de marca, la brecha es aún mayor — algunos estudios encuentran que los precios en EE.UU. son de tres a cuatro veces más altos que el precio internacional promedio. Los precios de medicamentos genéricos en EE.UU. son en realidad competitivos o incluso más bajos que los de algunos países, gracias a un mercado de genéricos robusto. El problema se concentra abrumadoramente en los medicamentos de marca y los medicamentos especializados.

Por qué EE.UU. paga más

La razón principal es sencilla: la mayoría de los otros países desarrollados negocian los precios de los medicamentos a nivel nacional, y Estados Unidos históricamente no lo ha hecho.

En países con sistemas de salud de pagador único o nacionalizados, el gobierno negocia directamente con los fabricantes de medicamentos como un único comprador masivo. Establecen un precio máximo que están dispuestos a pagar, basado en el valor clínico demostrado del medicamento comparado con los tratamientos existentes. Si el fabricante no acepta ese precio, el medicamento no se cubre — lo que significa perder acceso a todos los pacientes de un país entero. Esto le da a los gobiernos una enorme capacidad de negociación.

El mercado estadounidense está fragmentado. Miles de compañías de seguros, PBMs (administradores de beneficios farmacéuticos), hospitales y cadenas de farmacias negocian de manera independiente con los fabricantes de medicamentos. Ningún comprador único tiene la capacidad de negociación de un sistema nacional de salud. Y hasta hace poco, Medicare — el mayor pagador individual en EE.UU. — tenía legalmente prohibido negociar precios de medicamentos directamente con los fabricantes.

Reglas de patentes y exclusividad

Las leyes de patentes de EE.UU. y las reglas de exclusividad de la FDA otorgan a los fabricantes de medicamentos de marca largos períodos de protección de mercado — a veces de 15 a 20 años desde el desarrollo inicial. Durante ese tiempo, ningún genérico puede entrar al mercado. Los fabricantes usan estrategias como el "evergreening" (hacer modificaciones menores para extender la protección de patente), acuerdos de "pago por demora" (pagar a los fabricantes de genéricos para retrasar su entrada al mercado) y carteras de patentes complejas para extender sus precios de monopolio el mayor tiempo posible.

Otros países tienen protecciones de patente similares, pero sus negociaciones nacionales de precios limitan cuánto pueden cobrar los fabricantes durante el período de exclusividad. En EE.UU., los fabricantes pueden fijar el precio que quieran.

Publicidad directa al consumidor

Estados Unidos es uno de solo dos países en el mundo (el otro es Nueva Zelanda) que permite la publicidad directa al consumidor de medicamentos recetados. Miles de millones de dólares gastados en anuncios de televisión, revistas y marketing digital impulsan la demanda de medicamentos de marca caros. Los pacientes le piden a sus médicos la marca anunciada — incluso cuando existe una alternativa más barata e igualmente efectiva. Este costo de publicidad está incorporado en el precio del medicamento.

La capa de los PBM

El sistema de administradores de beneficios farmacéuticos (PBM) de EE.UU. — único en el mercado estadounidense — añade otra capa de complejidad y costo. Los PBM negocian reembolsos con los fabricantes, pero el sistema de reembolsos puede en realidad incentivar precios de lista más altos (precios de lista más altos significan reembolsos más altos, lo que significa mayores ingresos para los PBM). El precio neto después de los reembolsos es más bajo, pero los ahorros por reembolsos no siempre llegan al paciente en el mostrador de la farmacia.

Qué pueden hacer los pacientes

Los pacientes individuales no pueden arreglar los problemas estructurales en los precios de medicamentos de EE.UU. Pero pueden trabajar dentro del sistema para minimizar sus costos personales. Compare precios entre farmacias y programas — la variación dentro de EE.UU. es en sí misma enorme, y el precio más bajo disponible es frecuentemente dramáticamente menor que el más alto. Use genéricos siempre que sea posible. Explore programas de asistencia al paciente para medicamentos de marca caros. Y use herramientas como RxGator para ver la gama completa de opciones de precios, incluyendo datos de referencia del gobierno que revelan lo que realmente cuesta producir y distribuir los medicamentos.

La transparencia es el primer paso. Cuando los pacientes pueden ver la brecha entre el costo de adquisición y el precio de venta al público — y la brecha entre los precios de EE.UU. y los internacionales — la presión por un cambio sistémico crece. Cada búsqueda que usted hace es un voto por un sistema de precios más racional.